El cristal·lí és una lent biconvexa la funció de la qual és enfocar els objectes situats a diferents distàncies. Les cataractes sorgeixen quan el cristal·lí va perdent transparència i es torna opac i el tipus més freqüent és la cataracta relacionada amb l’edat. La prevalença d’aquest problema oftalmològic és del 50% entre els 65 i els 74 anys i del 70% per sobre dels 75 anys. El principal símptoma de les cataractes és la pèrdua progressiva de l’agudesa visual i la dificultat per apreciar els colors. A poc a poc, el pacient comença a trobar-se amb problemes per realitzar certes activitats com llegir i conduir, especialment quan és de nit, ja que els enlluernaments es tornen freqüents. Davant d’aquests símptomes és fonamental acudir a un oftalmòleg amb experiència en aquesta matèria per rebre un diagnòstic precís.

L’única alternativa de tractament per a les cataractes és la cirurgia. La simplificació de les tècniques quirúrgiques, unida a la recerca de la millor qualitat de vida per als pacients, ha donat lloc a un canvi en els criteris a l’hora d’indicar l’operació. Fa alguns anys, es recomanava al pacient esperar a tenir una cataracta molt avançada per poder realitzar la intervenció quirúrgica amb un menor risc. Actualment, l’operació es realitza el més precoçment possible, una vegada que el pacient comença a percebre un deteriorament de la seva qualitat de visió. D’aquesta manera, els llargs períodes d’espera i amb un deteriorament visual progressiu que desemboquen en una intervenció complexa i amb un postoperatori complicat, han donat pas a una intervenció que es realitza quan més aviat millor i que dura uns deu minuts, amb un postoperatori breu i suportable que permet al pacient una ràpida restauració d’un bon nivell visual.

La cirurgia de cataractes és la intervenció més freqüent en l’àmbit de l’oftalmologia. Es calcula que cada any es realitzen a Espanya prop de 400.000 operacions d’aquest tipus. Actualment, la facoemulsificació és el mètode més habitual i més fiable per al tractament d’aquesta malaltia. Aquest procediment consisteix en la utilització d’ultrasons per dissoldre i extreure el cristal·lí i substituir-lo per una lent intraocular artificial que fa la seva mateixa funció, que dura tota la vida i no perd transparència.